曲，是韵文文学的一种，同词的体式相近，可以配乐歌唱。曲分南曲和北曲，南曲起於南宋，以南方音为主；北曲起於金，盛於元，以中州音为主，分为杂剧、散曲两种。北曲的杂剧是一种带科（动作）白（道白）的歌剧，其中唱词是剧中人唱的；散曲不是戏剧，没有科、白，只供清唱吟咏，和词的性质相近。
　　北曲的体制：（1）曲有曲牌和宫调，即指曲调的名称和乐曲的调式，曲牌规定了曲子的句数、字数、平仄、押韵格式。曲牌隶属於宫调，每个宫调由若干曲牌组成。（2）曲韵和诗词韵不同，没有入声，允许平、上、去三声通押，一支曲子必须一韵到底，但可以重韵。（3）曲有衬字（指在曲牌规定字数之外增添的字），可在句首或句中，不能在句末，字数不拘，平仄不论。（4）允许口语、方言入曲，通俗易懂，比诗更活泼自由。散曲和诗词一样，用於抒情、写景、叙事。
　　散曲有小令和套数两种形式。小令（与词中的小令不同）通常以一支曲子为独立单位，但可以重复，各首用韵可以不同。如关汉卿《四块玉》：
　　「南亩耕，东山卧，世态人情经历多。闲将往事思量过。贤的是他，愚的是我，争什麼。」
　　套数通常用同一宫调的若干曲子组成，长短不论，一韵到底。

　　宫调与曲牌
　　宫调是古代戏曲、音乐名词。是音乐的各种调式，宫调不同，音调就不同。近人吴梅曾解释说：“宫调者，所以限定乐器管色之高低也。”我国历代均依十二律高下的次序，定宫、商、角、徵、羽、变宫、变徵为七声，是乐律之本。以宫声为主的调式称宫，以其他各声为主的称调。以七声配十二律，可得十二宫、七十二调，共为八十四宫调。但俗乐多不全用。常用的有五宫（仙吕、南吕、中吕、黄钟、正宫）四调（大石、双调、商调、越调），合称九宫调。如《窦娥冤》中的《正宫》就是一种宫调。元曲中一套宫调须得一定的曲牌配合。
　　曲牌，俗称“牌子”。和词牌一样，是曲的音乐谱式。如《窦娥冤》中的《耍孩儿》、《鲍老儿》、《叨叨令》、《端正好》、《滚绣球》、《一煞》、《二煞》等都是曲牌，每一个曲牌，在韵上必然属于一种宫调。不同的曲牌在字数、平仄、押韵上往往不同，每一曲牌都有一定的基本定事，可据此填写新曲词。曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有与词牌名相同的。